El continente africano suma 288.3 millones de fieles, frente a 287.2 millones en Europa, según las estadísticas de la Iglesia católica de 2026; el informe también registra un aumento mundial de sacerdotes, menos seminaristas mayores y una amplia red educativa, sanitaria y asistencial.
Redacción
África superó por primera vez a Europa en número de católicos, al alcanzar 288 millones 312 mil bautizados, frente a 287 millones 240 mil en el continente europeo, de acuerdo con el informe estadístico publicado el 16 de octubre de 2026 por la Agencia Fides, con datos del Anuario Estadístico de la Iglesia.
La diferencia es de un millón 72 mil católicos y representa un cambio en la distribución geográfica de la población católica mundial, aunque Europa conserva una proporción mayor de católicos respecto de su población total.
El documento precisa que las cifras de población y de católicos corresponden al 30 de junio de 2024, mientras que los datos sobre sacerdotes, seminaristas y estructuras eclesiásticas tienen como fecha de referencia el 31 de diciembre de ese año.
Crecimiento mundial y situación del clero
La población católica mundial alcanzó mil 422 millones 144 mil personas, un incremento de 16 millones 690 mil respecto del registro anterior, equivalente al 17.8% de la población mundial.
América se mantiene como el continente con más católicos, con 678 millones 869 mil, seguida de África y Europa. El informe registra aumentos en el número de bautizados en los cinco continentes, aunque el crecimiento africano fue el más pronunciado, con 7 millones 580 mil personas adicionales.
En cuanto al clero, el número mundial de sacerdotes llegó a 407 mil 421, con un aumento de 425 respecto de 2023. Se trata del primer incremento en cinco años, resultado de los avances registrados en África, Asia y América, que compensaron la disminución de 2 mil 483 sacerdotes en Europa.
En contraste, el número de seminaristas mayores descendió de 106 mil 495 a 103 mil 604, una reducción de 2 mil 891. África fue el único continente donde aumentó este grupo, con 786 seminaristas adicionales, hasta alcanzar 35 mil 710.
También disminuyó el número de religiosas, que se situó en 580 mil 131, es decir, 9 mil 292 menos que en el registro anterior. África fue el único continente que reportó un incremento, con 2 mil 190 religiosas más.
Educación, salud y asistencia social
Las estadísticas dimensionan la presencia de la Iglesia católica en los servicios educativos y asistenciales mediante una red de instituciones distribuida internacionalmente.
En educación, la Iglesia cuenta con 75 mil 448 escuelas infantiles, 103 mil 666 escuelas primarias y 51 mil 810 centros de enseñanza secundaria. Estas instituciones atienden a millones de estudiantes, mientras que otros 6.7 millones cursan estudios superiores o universitarios en centros vinculados a la Iglesia.
En el ámbito sanitario y asistencial, el informe contabiliza 101 mil 110 instituciones, entre ellas 5 mil 397 hospitales y 13 mil 646 dispensarios, además de residencias para personas mayores, orfanatos y centros de atención social.
África concentra el mayor número de hospitales y dispensarios católicos, así como más de 21 millones de alumnos en escuelas primarias de la Iglesia.
¿Qué explica el crecimiento africano y qué ocurre en América Latina?
El crecimiento africano está relacionado, en buena medida, con la dinámica demográfica del continente, caracterizado por una población joven y una fecundidad elevada. Un estudio del Pew Research Center encontró que, entre 2010 y 2020, la población del África subsahariana aumentó 31%, al igual que el número de cristianos de la región.
Sin embargo, ese estudio comprende a todos los cristianos, no exclusivamente a los católicos. Por ello, no permite atribuir todo el crecimiento católico a la natalidad ni establecer qué proporción corresponde a conversiones o bautismos de adultos.
En América Latina, la tendencia es diferente en cuanto al peso relativo del catolicismo. Una investigación del mismo centro, basada en encuestas representativas realizadas en 2024 a más de 6 mil 200 adultos de Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Perú, documentó una reducción de al menos nueve puntos porcentuales en la proporción de adultos que se identifican como católicos en cada uno de esos países durante aproximadamente una década.
En México, la proporción pasó de 81% en 2013-2014 a 67% en 2024. El estudio también identificó un aumento de las personas sin afiliación religiosa, aunque la creencia en Dios continúa ampliamente extendida en la región.
Las diferencias muestran dos procesos simultáneos: África gana peso en la población católica mundial, favorecida por su dinámica demográfica, mientras América Latina conserva una importante presencia católica, pero experimenta una pérdida relativa de fieles por los cambios de afiliación religiosa.
